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Benares (Varanasi) liegt inmitten des Gangesbeckens und gilt ebenso wie Rom als „ewige Stadt“. Sie ist die wichtigste der sieben heiligen Stätten der Hindus und neben einem Wallfahrtsort auch ein beliebtes Reiseziel.
In mehrfacher Hinsicht ist Benares ein Ort des Übergangs: hier begegnet man der Flussgöttin Ganga, welche die drei Welten (Himmel, Erde und Unterwelt) durchquert. Für die Hindus hat Benares eine ganz besondere Bedeutung: wer hier stirbt und im Ganges bestattet wird, durchbricht den quälenden Kreislauf von Leben und Tod und erlangt die endgültige Erlösung. Das Feuer der Krematorien in Benares geht nie aus. Pro Tag werden hier durchschnittlich 100-150 Leichen verbrannt.
Die hohe Sterblichkeitsrate und die rituellen Bestattungen haben dazu geführt, dass der Ganges auf Höhe von Benares völlig verseucht ist. Benares gehört mit offiziell 1,5 Millionen Einwohnern zu den ältesten noch besiedelten Städten der Welt. In Wirklichkeit liegt die Einwohnerzahl jedoch weitaus höher und wie viele indische Städte hat Benares mit einer zunehmenden Übersiedlung zu kämpfen.
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